청해부대 34진 문무대왕함 승조원 82%가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 확진돼 정부의 책임론이 불거졌다. 이 가운데 조승래 더불어민주당 의원이 "청해부대는 현지에서 백신 조달 계획을 세우지 못한 아쉬움이 있다"고 발언해 파장이 일고 있다.
조 의원은 지난 19일 채널A '김진의 돌직구 쇼'에서 '장병보다 북한을 먼저 생각했던 것 아니냐'라는 일각의 지적에 대해 "그건 좀 과한 말씀이라고 보고 있다"며 "인도주의적 차원에서 북한 혹은 우리보다 어려운 처지에 있는 나라들에게 백신을 지원해 줄 용의가 있다는 것에 대해서는 인도주의적 천명"이라고 답했다.
이어 "그것(북한 백신 지원)을 해외 파병 부대원들에게 백신 접종이 안 된 것으로 연결하는 것은 과한 주장이라고 보고 있다"고 덧붙였다.
그는 "물론 아쉬운 측면이 있다. 1300명의 해외파병 부대원들 중에서 청해부대원들만 접종하지 못했던 상황에 대해서 안타깝게 생각을 하고 있다"며 "현지에서 접종하려는 노력을 했어야 한다. 다른 부대들은 현지에서 접종 계획을 세웠다"라고 지적했다.
그러면서 "군수품이라는 것은 본부에서 조달이 안 되면 현지에서 조달하는 것"이라며 "그런 측면에서 청해부대는 현지에서 조달하기 위한 계획을 세우지 못한 아쉬움이 있는 것"이라고 재차 강조했다.
끝으로 "그런 면에서 군 지휘부의 문제가 있다는 것은 충분히 인정할 수 있는 부분"이라면서도 "그러나 그것을 북한의 백신 인도적 지원과 연결하는 것은 과도한 정치공세다"라고 비판했다.
조 의원의 이날 발언을 두고 일부 온라인 커뮤니티 등을 중심으로 반발 여론이 형성되고 있는 것으로 확인됐다. 아프리카 해역에서 작전을 수행하고 있는 부대가 현지에서 백신을 조달하는 것은 현실적으로 불가능할 것이라는 비판이 나오면서다.
누리꾼들은 "현지 조달이면 약탈하라는 소리냐", "아프리카 파병 중인데 현지에서 뭘 어떻게 조달하라는 거냐", "민주당 의원은 절대 정부 탓은 하지 않는다" 등의 반응을 보였다.
앞서 국민의힘은 군 장병에 대한 정부의 백신 미접종 대응을 강도 높게 지적한 바 있다.
지난 18일 강민국 국민의힘 대변인은 논평을 통해 "북한에 줄 백신은 있으면서 청해부대 장병들에게 줄 백신은 없었다는 것이냐"며 "밀폐된 군함은 코로나19에 극도로 취약할 수밖에 없다"고 비난했다.
앞서 문재인 대통령은 지난 6월 "북한이 동의한다면 백신 공급 협력을 추진하겠다"라고 밝힌 바 있다.
강 대변인은 이어 "문 정부는 국가를 위해 위험한 환경에서 고군분투하는 청해부대 장병들에게 백신 하나 보내지 않았다"며 "정권 말 성과를 올릴 남북 이벤트에 집착하느라 정작 우리 장병들의 생명과 안전은 도외시한 것 아닌가"라고 비판했다.
민주당은 이 같은 지적에 즉각 반박했다.이소영 대변인은 서면 브리핑을 통해 "청해부대 34진 문무대왕함은 지난 2월 장병 백신 접종이 시작되기 전에 이미 출항했다"며 "그럼에도 백신 접종을 검토했지만, 백신 이상 반응 발생 시 응급상황 대처가 어렵고 초저온냉동고에 보관해야 하는 백신의 보관도 어려워 결국 보내지 못했다"고 설명했다.
홍민성 한경닷컴 기자 mshong@hankyung.com
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